La bizzarra torta che si prepara a Natale in Umbria. Cos’è il serpentone e come si prepara il dolce aromatico

dalla forma strana ma molto gustosa si prepara per Natale in Italia In Umbria le feste significano un pezzo di serpentone dolce e tenero. Nel maggio 2023, Natasha Contardi ritrova tra le cose della nonna un vecchio pezzo di carta con sopra scritta una ricetta italiana.

Dolce dalla forma bizzarra FOTO Amiche in cucina

Sua nonna, che soffriva di demenza, non riconosceva più la ricetta, così Contardi ha postato delle foto su Reddit chiedendo aiuto per la traduzione. Scritta originariamente da una prozia di Contardi, la ricetta era per il serpentone, un tradizionale dolce natalizio specifico della regione Umbria del nord Italia, in particolare il città di Perugia. Serpentone significa “grande serpente”, ed è esattamente l’aspetto di questo piatto.

Il serpentine solitamente prevede mandorle e frutta, ma la ricetta può variare notevolmente. Alcune versioni assomigliano al marzapane, essendo formate da parti uguali di farina di mandorle e zucchero combinate con gli albumi sbattuti per legare. Altri sono più simili a una torta e includono purea di ceci e/o farina di frumento.

Insolitamente, la ricetta del serpentone della zia di Contardi è aromatizzata con cacao in polvere; comunemente si usa il liquore all’anice o le scorze di agrumi. Il serpentine può essere riempito con noci, frutta secca o candita, o entrambe, oppure le noci e la frutta possono essere usate solo sopra per decorare il dolce a forma di serpente.

Dipende da quanto è grande, da quanto è arrotolato e da quanto è riccamente decorato il serpente. Alcuni portano file di spine di mandorle come draghi e scaglie lucenti di frutta candita; altri sono semplici, ad eccezione dei piccoli occhi a chicco di caffè e della lingua di ciliegia. Ma il serpentone ha sempre la forma di un serpente (o di un disegno, a seconda di chi lo chiedi) ed è sempre arrotolato, dando origine al suo altro nome, torciglione, che può essere tradotto come “grande torsione”.

Il ruolo sacro del serpente

Numerose storie tentano di spiegare le origini del biscotto dalla forma strana e il suo legame con il Natale. Alcuni dicono che commemora Sant’Anatolia, che si dice sia uscita miracolosamente illesa da una stanza piena di serpenti velenosi nel III secolo. Altri vedono il serpentone come un serpente biblico satanico. In questa interpretazione, mangiare il serpente a Natale simboleggia un altro anno di trionfo sulle forze dell’oscurità. Ma queste spiegazioni si basano sulla visione cristiana del serpente come simbolo del male e del peccato. Invece, un’altra teoria colloca il serpente accanto all’albero di Natale come esempio di un’antica tradizione pagana precristiana del solstizio d’inverno che fu incorporata nelle pratiche cristiane successive.

Se cercate informazioni sul serpentone troverete molti articoli che sostengono che abbia un legame con gli Etruschi, l’antico popolo la cui civiltà fiorì in Umbria tra il VII e il II secolo a.C. Sebbene non ci siano prove dirette dell’origine etrusca della torta, ci sono molti esempi che dimostrano il ruolo sacro che i serpenti svolgevano nelle società etrusche e in altre antiche società mediterranee.

Il ciclo vita-morte

Lisa Pieraccini, specialista in arte etrusca alla UC Berkeley, descrive i serpenti come “figure ctonie” – nel senso che erano associati alla terra e agli inferi – in tutte le antiche culture del Mediterraneo. Nell’arte funeraria etrusca, come le pitture tombali, dice Pieraccini, “IL coloro che scendono negli Inferi tengono comunemente in mano dei serpentiElla sottolinea che gli artisti di questi dipinti devono aver osservato da vicino gli animali reali, riproducendo i segni di specie che esistono ancora oggi.

Inoltre, la capacità dei serpenti di rinnovarsi mutando la pelle, il veleno fatale che alcuni di loro possedevano e il fatto che i serpenti vivano in luoghi oscuri vicino al suolo li collegavano al mondo sotterraneo dei morti. La capacità del serpente di formare una spirale o un cerchio ha dato ulteriore credito all’associazione, poiché queste forme simboleggiano in molte culture il ciclo eternamente rinnovato di vita e morte.

Dolci al miele per divinità ctonie

Anche se non è chiaro se gli antichi popoli mediterranei preparassero dolci a forma di serpenti, ci sono prove che facessero dolci per i serpenti. Antiche fonti greche e romane descrivono dolci al miele offerti alle divinità ctonie in generale, ma soprattutto ai serpenti sacri nei templi, comprese versioni simboliche e “serpenti domestici” vivi curati dai sacerdoti o sacerdotesse del tempio.

Erodoto affermò che quando l’esercito persiano si avvicinò ad Atene nel 480 a.C., il serpente del tempio della città si rifiutò di mangiare i dolci al miele, segno di sfortuna che portò gli Ateniesi ad evacuare la città. Tuttavia, poiché i serpenti sono esclusivamente carnivori, deve essere stata un’esagerazione. I veri serpenti del tempio, osserva lo studioso classico Daniel Ogden, “non avrebbero potuto mangiare i dolci al miele che servivano loro come cibo simbolico, e probabilmente si nutrivano piuttosto di uova.”

Gli antichi dolci al miele offerti ai serpenti avevano spesso un bottone scolpito nella parte superiore, destinato a somigliare a un ombelico, che nella religione greca rappresentava il centro della Terra. Forme circolari e ad anello, che a loro volta possono essere associate alla forma di un serpente, erano comuni anche nei pani cotti come offerte nell’antica Grecia e a Roma. Ancora oggi, nel comune di Cocullo, nel centro Italia, si celebra una festa del serpente che affonda le sue radici nel culto di un’antica dea con una speciale torta a forma di ciambella.

Emblema dell’infinito e del rinnovamento?

I dolci fritti o al forno sono stati una parte essenziale della celebrazione del solstizio d’inverno in Italia fin da prima dell’era cristiana, con ogni regione che ha le proprie varianti locali. Come i serpentitoni, molti di questi dolci natalizi precristiani hanno forme simboliche, come un anello, una mezzaluna o una scala. Quindi è possibile che il serpentone natalizio umbro abbia collegamenti con l’antico simbolismo sia del serpente che della spirale, servito a cavallo del ciclo dell’anno.

“Penso alla forma [serpentone] come nel vecchio emblema dell’infinito e del rinnovamento“, scrive Letizia Mattiaci, autrice di libri di cucina e originaria di Perugia, “un simbolo molto appropriato per il solstizio d’inverno o per Natale e Capodanno”.

Mattiaci nota che tra gli umbri moderni continua il dibattito su quale animale debba essere un serpentone, un serpente o una zingara, un’altra storia colorita che sostiene che “una suora preparò la torta per onorare un prete in visita perché nel monastero non c’erano pesci” (anche se Mattiaci è dell’opinione che la lingua sporgente dimostri che si tratta di un serpente). Questa confusione è profonda: la parola italiana moderna per anguilla, anguilla, deriva dal latino “piccolo serpente” ed è correlata ad Anguitia o Angitia, la dea associata alla festa di Cocullo.

Decorato con scaglie di meringa

Se ti guardi intorno nel Mediterraneo moderno, troverai altri dolci natalizi che ricordano il serpentone umbro. In Emilia-Romagna, non lontano dall’Umbria, il biscione, che nel dialetto locale significa anche “grosso serpente”, viene decorato con scaglie di meringa arruffate. Altri esempi più distanti si trovano dall’altra parte del dibattito tra serpente e anguilla. A Toledo, in Spagna, si trova l’anguila de mazapánis, che significa “calamaro di marzapane”. Il Portogallo ha la lampreia de ovos, una lampreda simile all’anguilla preparata con tuorli d’uovo.

Si potrebbe fare un collegamento anche con la banitsa bulgara, una torta a spirale servita a Natale e Capodanno, ma qui il significato della spirale sembra più importante di quello del serpente, in quanto la banitsa non vuole assomigliare ad un animale e somiglia con gli stili di pasticceria burek trovati nell’ex impero ottomano. Il Serpentone è stato anche adattato come cibo festivo ebraico nel nord Italia.

Che si tratti di un serpente, di un disegno o semplicemente di una spirale, e qualunque sia la sua origine, la sua forma festosa ricorda la promessa che porta con sé il nuovo anno. Stravagante e pieno di potente simbolismo, il festoso serpente umbro è delizioso e abbastanza facile da preparare.

Serpentina:

Tempo di preparazione: 20 minuti

Tempo di cottura: 20 minuti 30 minuti

Tempo totale: 50 minuti

8-10 porzioni

Ingredienti:

1 tazza e ¾ di farina di mandorle

1 tazza e ¾ di zucchero

2 uova

La buccia di un limone o di un’arancia

Frutta candita, noci e/o chicchi di caffè per la decorazione

Metodo di preparazione:

Setacciare separatamente lo zucchero e la farina di mandorle per eliminare eventuali grumi.

Strofina la scorza di limone o arancia nello zucchero con le mani fino a quando non sarà ben combinato (questo passaggio aiuta a rilasciare più oli aromatizzati agli agrumi).

Mescolare lo zucchero al limone con la farina di mandorle.

Separare i tuorli e gli albumi. Sbattere gli albumi fino ad ottenere una schiuma consistente.

Piega gli albumi nel composto di farina di zucchero e mandorle, mezza tazza alla volta, e mescola fino a quando non saranno ben amalgamati in un impasto lavorabile.

Date all’impasto la forma di un serpente e arrotolatelo a spirale, con la testa sul bordo esterno della spirale. Posiziona il serpente sopra un pezzo di carta pergamena su una teglia.

Decorare il serpente incollando nell’impasto pezzetti di frutta candita, noci e/o chicchi di caffè. Il serpente può essere elaborato o semplice come preferisci, ma almeno dovrebbe avere occhi e lingua sporgente. Puoi anche creare l’aspetto delle squame tagliando l’impasto con le forbici.

Spennellare la parte superiore del serpente con i tuorli d’uovo messi da parte, facendo attenzione a non disturbare le decorazioni.

Cuocere in forno a 350 gradi Fahrenheit per 30 minuti.

Tagliare a fette e gustare con il caffè.