Perché cerchiamo i dolci dopo aver mangiato – Una… nuova scoperta scientifica accidentale

I ricercatori dell’UCLA hanno scoperto per caso che i neuroni che alimentano il cervello sono gli stessi dei neuroni di panico.

Mentre conducevano esperimenti su come la paura e l’ansia aiutano gli animali a valutare i rischi e a ridurre al minimo l’esposizione alle minacce, gli scienziati dell’UCLA sono rimasti sorpresi di scoprire che la stessa area del cervello è responsabile della ricerca di cibi grassi.

È un circuito nel cervello dei topi che li spinge a desiderare il cibo e a cercarlo, anche quando non hanno fame. Quando stimolato, questo gruppo di cellule spinge i topi a mangiare pesantemente e a preferire cibi grassi e piacevoli come il cioccolato rispetto a cibi più sani come le carote. Gli esseri umani hanno gli stessi tipi di cellule e, se confermata negli esseri umani, la scoperta potrebbe aprire nuove strade comprensione dei disturbi alimentari.

Quindi, secondo i ricercatori, le persone che frugano nel frigorifero per uno spuntino non molto tempo dopo aver consumato un pasto abbondante potrebbero avere neuroni iperattivi alla ricerca del cibo piuttosto che un appetito “iperattivo”.

“Quest’area che stiamo studiando è chiamata grigio periacqueduttale (PAG) e si trova nel tronco cerebrale, che è molto antico nella storia evolutiva e per questo motivo è funzionalmente simile tra esseri umani e topi”, ha detto l’autore principale Avishek Adhikari, associato professore di psicologia all’UCLA. “Anche se le nostre scoperte sono state una sorpresa, è logico che il foraggiamento sia radicato in una parte così antica del cervello, dato che il foraggiamento è qualcosa che tutti gli animali devono fare.”

Come i topi, anche gli esseri umani possiedono cellule vgat PAG nel tronco encefalico. Se questo circuito è iperattivo in una persona, potrebbe sentirsi più gratificata mangiando o desiderando cibo quando non ha fame. Al contrario, se questo circuito non è abbastanza attivo, potrebbero provare meno piacere associato al mangiare, contribuendo potenzialmente all’anoressia. Se trovato negli esseri umani, il circuito di ricerca del cibo potrebbe diventare un bersaglio terapeutico per alcuni tipi di disturbi alimentari.

Il rapporto, pubblicato sulla rivista Nature Communications, è il primo a trovare celle dedicate al foraggiamento in una parte del tronco cerebrale del topo normalmente associata al panico, ma non all’alimentazione.

“L’attivazione dell’intera regione PAG provoca una drammatica risposta di panico sia nei topi che negli esseri umani. Ma quando abbiamo stimolato selettivamente solo questo particolare gruppo di neuroni PAG chiamati cellule vgat PAG, queste non hanno cambiato la paura e hanno invece indotto il foraggiamento e l’alimentazione”, ha detto Adhikari.

Quando stimolate con la luce laser, le cellule vgat PAG hanno spinto il topo a cercare con ansia grilli vivi e non prede, anche se avevano appena mangiato un pasto abbondante. Secondo gli scienziati, questo circuito provoca il desiderio di cibo ad alto contenuto calorico e ad alta ricompensa. Queste cellule possono indurre il topo a mangiare più cibi ipercalorici, anche in assenza di fame. In effetti, i topi sazi con cellule vgat PAG attivate desideravano così tanto cibi grassi che erano disposti a sopportare colpi ai piedi per ottenerli, cosa che i topi sazi normalmente non farebbero. Al contrario, quando i ricercatori hanno iniettato un virus progettato per produrre una proteina che riduce l’attività cellulare quando esposta alla luce, i topi mangiavano meno, anche se erano molto affamati.

La ricerca è stata sostenuta dal National Institute of Mental Health, dalla Foundation for Brain and Behavior Research e dalla National Science Foundation.