La meningite può essere causata da molti agenti patogeni diversi, inclusi batteri, funghi o virus, ma il carico globale più elevato si riscontra con i batteri.
Le preoccupazioni per la salute pubblica riguardano principalmente il meningococco, poiché può causare epidemie su larga scala. Esistono 12 sierogruppi di meningococco, sei dei quali (A, B, C, W-135, X e Y) possono causare epidemie. Cinque di essi (A, B, C, W-135, Y) possono essere prevenuti mediante vaccinazione.
Il meningococco è la causa principale della meningite batterica e della sepsi, con circa 1,2 milioni di casi di infezione e 135.000 decessi ogni anno in tutto il mondo. Poiché la morte può seguire rapidamente l’infezione, vengono presi in considerazione i casi emergenza medica.
Le popolazioni a rischio sono gli immunocompromessi e le persone che vivono a stretto contatto personale con gli altri in luoghi come dormitori universitari o caserme militari.
Meningite meningococcica e setticemia è una malattia senza discriminazioni e può colpire qualsiasi fascia di età. La maggior parte dei casi si verifica nei neonati e nei bambini di età inferiore ai quattro anni, ma un gran numero di casi (circa 1 su 3) coinvolgono adolescenti e giovani adulti, di età compresa tra 10 e 24 anni.
Il 75-90% dei casi di meningite meningococcica nel nostro Paese sono causati dal meningococco del sierogruppo B.
L’incidenza della malattia da meningococco è bassa, ma a causa dell’elevato tasso di mortalità, la diagnosi e il trattamento precoci sono fondamentali.
Può causare la morte in poche ore. Circa il 5-10% dei casi può provocare la morte, mentre nel 15-25% può causare danni cerebrali permanenti, sordità, insufficienza renale o amputazione degli arti.
La malattia può verificarsi in una serie di situazioni, da casi sporadici, endemici, a grandi epidemie in tutto il mondo, con fluttuazioni stagionali. La distribuzione geografica e il potenziale dell’epidemia differiscono a seconda del sierogruppo.
Desta preoccupazione un recente studio su un ceppo di meningococco di tipo B che ha mostrato resistenza all’antibiotico ciprofloxacina. È la prima volta che se ne parla in Grecia resistenza alla ciprofloxacina.
Tra le malattie prevenibili, la meningite ha uno dei tassi di mortalità più alti e può potenzialmente causare epidemie devastanti.
Quali sono i sintomi della meningite?
I sintomi sono abbastanza simili a quelli dell’influenza, per cui spesso è difficile per il medico fare la diagnosi corretta, soprattutto nelle fasi iniziali della malattia.
Ci sono tre segni classici della malattia.
- Febbre alta
- mal di testa
- difficoltà a piegare il collo
Fino al 95% dei pazienti affetti da meningite batterica presenta almeno 2 di questi sintomi.
Altri sintomi potrebbero essere
- chinetosi
- vomito
- sguardo spaventoso
- fotofobia
- sonnolenza o grave irrequietezza e irritabilità
- eruzione cutanea
Ma tutti questi sintomi si osservano solitamente nelle persone di età superiore ai due anni.
Nei lattanti e nei neonati, la sintomatologia è più vaga e può apparire come:
- ansia intensa
- lentezza
- vomito
- rifiuto di assumere cibo
- pianto ad alta frequenza
- ipotonia
- «pomping» di una fonte anteriore della testa
Questi sintomi possono manifestarsi nel giro di poche ore fino a uno o due giorni al massimo.
La meningite è contagiosa?
La malattia si trasmette da persona a persona, con maggiore frequenza nei luoghi ad alto affollamento. La trasmissione avviene attraverso portatori sani del meningococco.
La diffusione dei germi può avvenire nell’aria con le goccioline di una persona malata, ma anche condividendo vari utensili o oggetti contaminati. Affollamento, ad es. negli asili nido, nelle scuole, nei campi, nei dormitori, può aumentare le possibilità di trasmissione.
Vaccinazione
Il modo migliore per prevenire la meningite meningococcica è la vaccinazione.
Ormai da diversi anni circolano vaccini efficaci che hanno ridotto notevolmente l’incidenza della meningite anche nel nostro Paese. I vaccini contro il meningitococco con cui vacciniamo i bambini li proteggono efficacemente dai 4 sierogruppi più frequenti (ACYW) del microbo, motivo per cui negli ultimi anni abbiamo riscontrato una significativa riduzione della loro insorgenza. Da diversi anni nel nostro Paese disponiamo di due vaccini contro il meningitidococco B, che possono essere somministrati ai bambini a partire dai 2 mesi di età.
La tabella seguente mostra tutti e tre i vaccini raccomandati dal Comitato nazionale per l’immunizzazione da somministrare nel nostro Paese, nonché l’età di somministrazione per ciascuno di essi.
Il vaccino contro il meningococco del sierogruppo B ha effetti collaterali?
Nella maggior parte dei casi non abbiamo alcuna reazione.
Nei neonati e nei bambini gli effetti avversi del vaccino, se si verificano, sono lievi e solitamente sono:
- Febbre
- Anoressia
- Rossore, gonfiore o dolorabilità nel sito di iniezione
Questi sintomi solitamente scompaiono entro 1 o 2 giorni dalla vaccinazione.
La protezione attraverso la vaccinazione, soprattutto della popolazione vulnerabile, è considerata necessaria. La vaccinazione è estremamente efficace e assolutamente sicura, poiché esiste anche un’esperienza internazionale con centinaia di migliaia di vaccinazioni riuscite.
Chi dovrebbe fare il vaccino?
- Principalmente i bambini di età inferiore a un anno, anch’essi maggiormente a rischio (età compresa tra 4-5 mesi).
- I ragazzi
- Chiunque non desideri ammalarsi di meningite di tipo B e non abbia controindicazioni per farlo (es. allergia al vaccino stesso o ad uno qualsiasi dei suoi componenti).
Il vaccino MenB è raccomandato e interamente rimborsato dallo Stato dai 2 mesi ai 18 anni per i gruppi ad alto rischio.
Nel prossimo futuro ci sarà un unico vaccino (in una siringa condivisa) per tutti i tipi di meningococco (ABCWY), oppure insieme ad altri vaccini, rendendo così la vaccinazione più semplice ed efficace.
In un paese favorito non dovrebbero esserci disuguaglianze nella salute. La salute e tutto ciò che la garantisce deve essere offerta equamente alla popolazione generale, senza discriminazioni e restrizioni.
Nel nostro Paese da diversi anni circolano 2 vaccini che proteggono i bambini di tutte le età dalla malattia mortale causata dal meningococco di tipo B. La maggior parte dei casi di meningite batterica nel nostro Paese sono dovuti al sierotipo B.
Nella domanda retorica “se mio figlio si vaccina con il vaccino in questione e contrae la meningite di tipo B c’è il timore che si ammali gravemente o muoia?” la risposta è “sicuramente no”.
Nel nostro Paese il vaccino viene rimborsato ad alcune piccole popolazioni con patologie preesistenti, ai dipendenti della Banca nazionale, alle Forze di sicurezza ed eventualmente ai dipendenti di alcune grandi aziende.
La domanda ovvia e morale che sorge automaticamente è: gli altri bambini nel nostro Paese non hanno lo stesso diritto alla vita di questi bambini? La risposta, almeno per il momento, è un sonoro “no”.
Mi riferisco sempre ai figli di famiglie i cui genitori hanno avuto la “sfortuna” nella loro vita di sperimentare la povertà e allo stesso tempo di essere numerosi, disoccupati o assistiti dall’assistenza sociale.
Antibiotici per prevenire la meningite
Antibiotici come la rifampicina vengono somministrati a breve termine a tutte le persone esposte alla meningite meningococcica. Nei casi di meningite meningococcica, il trattamento profilattico dei contatti stretti con antibiotici (p. es., rifampicina, ciprofloxacina o ceftriaxone) può ridurre il rischio di contrarre la condizione.
A differenza dei vaccini, gli antibiotici non proteggono da future infezioni in seguito all’esposizione all’infezione.
Trattamento/Gestione
La somministrazione tempestiva di antibiotici è essenziale. Ritardi nella somministrazione da 3 a 6 ore sono associati ad un aumento della mortalità. I batteri identificati determinano la scelta degli antibiotici.
Complicazioni
Si stima che il 25% delle persone affette da malattia meningococcica avrà complicazioni. Le complicazioni non sono rare in altre cause di meningite batterica. La gravità può variare da persona a persona e può essere temporanea o permanente. Un trattamento ritardato può portare a infiammazione vascolare con amputazione degli arti o infarto cerebrale. Altre complicazioni a lungo termine includono:
- epilessia
- problemi con la memoria e la concentrazione
- problemi di movimento, equilibrio e coordinazione
- difficoltà di apprendimento
- problemi di linguaggio
- perdita della vista
- perdita dell’udito
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