La canzone “Happy Birthday to You” è parte integrante delle celebrazioni di compleanno in tutto il mondo. Anche se sembra onnipresente e semplice, la sua storia è più complessa di quanto possa sembrare.
BUONA FORTUNA SALUTE!
Quell’ode celebrativa ha ancora meno parole che note, e solo sei. Nonostante tali “qualità”, nel corso degli anni è diventata una delle canzoni più suonate nella storia umana moderna e, fino a poco tempo fa, ha generato milioni di dollari all’anno. Devi avere un compleanno per godertelo adeguatamente. Quanto più si è avanzati, tanto più bizzarra è l’impressione quando un gruppo di congratulatori adulti si riunisce e inizia in modo infantile, come un coro di un film d’animazione: “hepy bérsdej tů jů”.
Da bambini piccoli, potrebbe venire in mente. E non è lontano dalla verità. Il celebrante potrebbe finire anche peggio, anche se su questo punto probabilmente gli slavofili si opporranno.
Prima che la canzone di compleanno anglosassone spuntasse con i suoi tentacoli attraverso la cortina di ferro arrugginita e ribaltasse qualche tradizione locale, i giubilanti dell’est della Germania venivano accolti da un forte grido di “mnoga ljeta, živíjo”, che suonava più familiare all’orecchio domestico , ma non apparteneva più a questo posto. I legionari di ritorno dai Balcani dopo la prima guerra mondiale portarono questa usanza nell’Europa centrale.
Anche dal punto di vista del livello infantile potrebbe andare peggio e la festa del compleanno potrebbe facilmente scivolare al livello dell’asilo. Non molto tempo fa, in alcune parti degli Stati Uniti e del Canada, il canto della canzone di congratulazioni venne associato ad una cerimonia di accompagnamento.
Quando i coristi hanno iniziato il canto di apertura, hanno iniziato un conto alla rovescia interrogativo: “Quanti anni hai?” hanno chiesto al celebrante, indovinando all’unisono: “Uno” E poiché non aveva certamente un anno, è andato di nuovo: “Quanti anni hai? Due?” Considerando che questa addizione era praticata soprattutto tra i minorenni, lì non vengono ancora utilizzate. Così ben presto raggiunsero l’età giusta, esultarono, ancora una volta si verificarono zahepybers e l’esuberante imbarazzo si dissipò.
Sì, come i bambini piccoli.
Una maestra della nostra scuola materna
Ha senso. Quella canzone di compleanno, che ancora oggi fa rabbrividire i bambini e gli spareggi aziendali, è stata originariamente creata per i bambini e non veniva suonata durante le celebrazioni.
Le sorelle americane Hill, la maggiore Mildred (* 1859) e la più giovane Patty, di nove anni, non erano entrambe insegnanti, come fu loro suggerito negli anni successivi. Entrambi erano vicini ai bambini e si prendevano cura del loro benessere, ma solo Patty fu coinvolta nel processo educativo, diventando prima insegnante e poi preside di una scuola materna nella sua nativa Louisville, nel Kentucky.
Entrambe le sorelle erano vicine alla musica, ma la maggiore Mildred si è impegnata professionalmente con lei. Si dedicò alla musicologia, studiando principalmente l’influenza della musica nera sull’opera moderna dell’epoca, nella sua ricerca scientifica si occupò anche di Antonín Dvořák e della sua New World Symphony, un successo americano dell’epoca. E ha anche composto. Si trattava molto spesso di piccole composizioni a carattere didattico destinate principalmente ad un pubblico infantile. Di tanto in tanto collaborava con la sorella, che nel tempo libero si dedicava alla poesia.
Ecco una delle poesie di Patty (in una reinterpretazione di auto-aiuto, forse goffa, ma non puoi sbagliare):
Buongiorno a tutti voi
Buongiorno a tutti voi
Buongiorno, cari figli
Buongiorno a tutti voi
A difesa dell’autrice aggiungiamo che questi versi appartenevano alla sua cosiddetta opera utilitaristica. Non li scrive tanto per il fascino della Musa quanto per esigenze del suo lavoro all’asilo. Era così sicura di questa filastrocca nel 1893 che avrebbe preso piede tra i bambini che, sebbene Mildred di solito scegliesse il proprio lavoro, qui Patty le chiese direttamente di metterlo in musica.
Mildred per un pomeriggio ha messo da parte Dvořák e ha tagliato una canzone che non corrispondeva alla complessità del testo offerto. Ora prova a canticchiare la suddetta poesia con la famosa melodia Happy Birthday to You. Corrisponde alla lettera. E dimenticartene di nuovo.
Il futuro successo di compleanno del secolo era già nel mondo, ma aveva ancora molta strada da fare. Finora i bambini dell’asilo di Louisville lo cantavano con un testo completamente diverso con voci stridule e la salutavano ogni mattina con l’accompagnamento al pianoforte dell’insegnante.
Canzone selvaggia
Una canzone può diventare popolare. Dopotutto, anche il pezzo di Mildred Hill ne fu influenzato, e ciò causò alcuni dei problemi legali che sorsero intorno al pezzo negli anni successivi. Tuttavia, Happy Birthday è diventato un po’ selvaggio prima.
Mildred Hill pubblicava di tanto in tanto le sue opere nei libri di canzoni. Fino alla diffusione del fonografo, o grammofono, non esisteva altro mezzo per diffondere la musica in modo permanente al pubblico. Buongiorno a tutti è stato pubblicato anche in uno di questi libri di canzoni. E poiché ciò significava anche l’annuncio di un reclamo sul copyright, sia l’editore che l’autore iniziarono a guadagnare denaro. Non c’erano grandi somme di denaro, non c’era molto interesse nell’usare la composizione per accogliere i bambini piccoli al nuovo giorno.
All’epoca la tutela dei diritti e la gestione delle opere d’arte non erano elaborate in alcun modo, per cui il denaro sfuggiva sempre in una certa misura ai titolari dei diritti. Ma quello che era ancora peggio era che chiunque poteva fare praticamente quello che voleva con la canzone di Mildred Hill.
E così avvenne intorno al 1912 che un certo poeta di versi, ancora oggi sconosciuto, innestò sulla composizione un altro testo, a suo avviso più utile, un testo riguardante un compleanno. Non ha agito in malafede, come dimostra il fatto che non ne ha rivendicato in alcun modo la paternità finanziaria. Probabilmente viveva nella convinzione che la composizione fosse libera e appartenesse alla creazione popolare.
Molti anni dopo, si ipotizzava che l’autrice stessa si fosse ispirata alla musica popolare durante la creazione della canzone. In altre parole, meno schizzinose, ha semplicemente copiato la canzone da una vecchia canzone di congratulazioni del 19° secolo, che circolava tra la gente innumerevoli volte. Festeggiavano sia i compleanni che il nuovo anno, o semplicemente auguravano la buonanotte cantando. Non sono stati particolarmente addomesticati.
È stato diverso con la canzone orecchiabile di Mildred Hill con nuovi testi. Ha preso piede, si è diffuso, le persone si sono addirittura augurate buon compleanno. È diventata popolare, è diventata un successo, si direbbe nella terminologia odierna. Come Happy Birthday, la canzone è stata pubblicata di nuovo, e non solo una volta.
Esattamente cento anni fa, nel marzo del 1924, venne pubblicato nella forma in cui lo conosciamo oggi dall’editore Robert Coleman. Intorno a quegli anni, però, uscì più volte, e bastava cambiare l’arrangiamento, modificare la composizione per uno strumento musicale, per essere considerata un’opera meritevole di tutela individuale dal punto di vista del diritto d’autore. Mildred Hill ha ricevuto royalties da un solo numero, il resto del denaro è andato ad altri editori, molto spesso astuti.
L’autore non doveva più preoccuparsene. Morì nel 1916 e i diritti passarono ai suoi eredi, tra cui la paroliera Patty, che sopravvisse di trent’anni alla sorella. Si preoccupavano più che potevano. La canzone, così onnipresente negli anni successivi che probabilmente non c’era americano che non l’avrebbe ascoltata a una festa di compleanno, portò loro profitto.
Il Guinness dei primati la elenca come la canzone in lingua inglese più cantata di tutti i tempi. Tuttavia, coloro che se ne impossessarono con astuti trucchi artistici e giuridici, in parte menzionati sopra, ne guadagnarono di più.
Cosa è permesso al bue…
Ciò non significa che quando i congratulatori hanno cantato la canzone ai giubilanti durante la festa di famiglia, hanno dovuto mettere mano al portafoglio. Ma anche i celebranti importanti ascoltavano il canto di auguri, spesso pubblicamente, e quindi in qualche modo ufficialmente, e quello era un caso diverso.
Ecco un adagio familiare capovolto: a Dio non è concesso tanto quanto ai suoi semplici colleghi. Marilyn Monroe probabilmente avrebbe le trecce corte se avesse cantato una canzone al Madison Square Garden di New York nel 1962, indipendentemente dal copyright. Si è trattato di uno spettacolo di gala seguito dai media, MM difficilmente è riuscita a inserire nel testo “Mr. President” invece di “cari bambini”, perché poi si è congratulata con il suo amato JFK per il penultimo, 45esimo compleanno.
Alcuni decenni più tardi, i membri del Congresso statunitense scamparono per un pelo a una causa sul copyright quando cantarono ingenuamente il compleanno del presidente Reagan. Alla fine, quando si applicavano i diritti, la condizione decideva se la canzone fosse stata utilizzata per scopi commerciali. E così Michael Jackson dovette includere la canzone nella playlist quando fu invitato dal Sultano del Brunei per la sua festa di compleanno nel 1996.
Era un concerto regolare, solo con un compenso irregolare di 17 milioni di dollari. Hanno partecipato diverse decine di migliaia di ascoltatori e, ovviamente, accanto a Thriller, non poteva mancare anche questa canzone. Ha fatto un tintinnio confortante nelle casse dei detentori dei diritti d’autore. Si stima che l’uso della composizione valga loro – possiamo già dimenticare la famiglia Hill con visione ingrata – due cocomeri rotondi all’anno.
Il compositore Irving Berlin subì per la prima volta negli anni ’30 l’attacco di uno squadrone di aquile legali, che dovette ripagare per aver incluso con beatitudine e ignoranza la canzone nel suo musical. Tuttavia, non ha fatto molto male a lui, l’autore di un altro megahit redditizio, White Christmas.
Paradossalmente, le casse di chi non aveva diritto ai diritti della canzone hanno suonato negli ultimi anni, come ha deciso finalmente un lungo e impegnativo processo giudiziario, che ha finalmente liberato la canzone popolare dai diritti d’autore e le ha dato libertà per qualsiasi utilizzo.
La casa editrice musicale, che pubblicò la versione più utilizzata della composizione incriminata, cambiò proprietario negli anni successivi, finché nel 1988 finì nelle mani del colosso predatore Warner Chappell Music con l’intero portfolio musicale, in cui il valore di la canzone di compleanno è stata calcolata in una cifra (piuttosto sottovalutata) di cinque milioni di dollari.
Quando la pazienza finisce
A causa delle canzoni, presumibilmente utilizzate illegalmente, gli studi cinematografici e televisivi avevano finito i film sui loro scaffali, in attesa di essere distribuiti dopo la risoluzione della controversia. I tribunali hanno emesso provvedimenti preliminari proibitivi in tal senso. La società Warner ha raccolto fondi per la canzone nell’ultimo decennio del nostro secolo.
E poi la regista di documentari Jennifer Nelson si è arrabbiata. Ha realizzato un film sulla canzone, la composizione ovviamente è stata ascoltata in essa ed era contraria al fatto che dovesse pagare per questo. Convinta di avere ragione, nel 2013 ha sottoposto l’intero caso al tribunale per la decisione.
È stato un processo lungo e complicato. La corte ha diviso il copyright tra testo e musica. E mentre erano noti gli autori dei vari adattamenti della composizione, alcuni con legittimi diritti all’inizio, altri no, non era noto l’autore del testo più famoso.
Il tribunale e la giuria istituiti per il caso dovettero tornare indietro di quasi cento anni e ricostruire il difficile puzzle del copyright. Per semplificare, nel 2016 la Corte è giunta ad una sentenza riunita. Per prima cosa, ha stabilito che la Warner Chappell Music aveva raccolto i diritti d’autore per la canzone per un periodo di tempo, perché non ne possedeva più i diritti.
L’editore ha dovuto restituire alle persone colpite una parte dei diritti d’autore riscossi illegalmente. Considerando la popolarità della canzone e il suo frequente utilizzo per scopi commerciali, all’epoca si trattava della cifra considerevole di 14 milioni di dollari. Ma quella che può essere considerata una decisione ancora più fondamentale: il tribunale ha stabilito una volta per tutte che la composizione è di pubblico dominio e appartiene a opere liberamente distribuite.
Patty Hill, autrice della filastrocca per bambini Mildred Hill, ha messo in musica il testo banale
La canzone Happy Birthday fu pubblicata per la prima volta nella forma in cui la conosciamo oggi cento anni fa.
Una festa di compleanno e una canzone allegra vanno insieme L’asilo è un giardino, i bambini sono colture… E la parola “asilo” è entrata nella lingua inglese All’inizio c’era una semplice composizione che i bambini potevano cantare insieme o con il pianoforte accompagnamento? Il buon compleanno ha un prezzo
Il Guinness dei primati la elenca come la canzone in lingua inglese più cantata di tutti i tempi.
Buona fortuna, salute, figliolo…
Il tribunale ha stabilito una volta per tutte che la composizione rientra nel pubblico dominio e appartiene ad opere distribuite gratuitamente.
Autore: Roman Lipčík
Fonti: testo dell’autore, Flowers 10/24,
