Vuoi per l’immagine, vuoi per la salute o per qualunque altro motivo, ognuno di noi ha provato, almeno una volta, a controllare il proprio comportamento alimentare. Assaliti da infinite pubblicità di fast food, inebriati dai deliziosi aromi di patatine fritte e pizza, la nostra forza di volontà sembra sconfitta dalle voglie e dalla fame che si insinuano inconsciamente.
Il cibo trasformato è molto attraente. Foto: Freepik.com
A prima vista sembra un problema semplice e innocuo, riguarda solo una decisione ferma e una disciplina delle abitudini culinarie, nel corso degli anni i ricercatori hanno dimostrato che le cose non sono proprio così.
Una percentuale significativa di persone mette a rischio la propria vita consumando sostanze che creano dipendenza senza riuscire a controllarsi, per quanto consapevoli della gravità della situazione. Determinati a scoprire cosa causa esattamente tale comportamento, gli scienziati hanno condotto ricerche approfondite e inventato vari dispositivi per scoprire i meccanismi che scatenano la dipendenza.
Il legame sconosciuto tra alimenti trasformati e sostanze che potenzialmente creano dipendenza
Così, negli anni ’60, fu inventato un dispositivo chiamato CTI 931, che gli scienziati potevano utilizzare per osservare l’attività cerebrale. È la stessa tecnologia che più tardi si è evoluta nella risonanza magnetica. Nora Vâlcov, una psichiatra degli Stati Uniti d’America, osservando il comportamento dei tossicodipendenti e la loro totale mancanza di controllo, ha utilizzato questo scanner medico per vedere cosa succede nel cervello quando le persone consumano droghe. Così ha imparato che quanto più velocemente una sostanza raggiunge il cervello, tanto più risulta attraente.
Quanto più velocemente una sostanza raggiunge il cervello, tanto più attraente è
Dopo essere giunto alla conclusione che la dipendenza è tanto maggiore quanto più velocemente una sostanza raggiunge il cervello, il ricercatore ha avuto l’idea di condurre lo stesso esperimento nel caso del cibo, per vedere quali effetti produce su di esso.
Ha selezionato alcuni volontari, ha fatto scegliere alcuni cibi preferiti e li ha scannerizzati con CTI 931 con la raccomandazione di non fare il minimo movimento. Nel frattempo, stava scaldando pizze, pollo fritto e hamburger in laboratorio, osservando come venivano attivate le diverse aree del cervello dei soggetti. Il forte odore del cibo riscaldato e il pensiero di questi alimenti hanno causato così tanto piacere nel cervello dei volontari che le immagini elaborate non differivano da quelle ottenute dopo l’esperimento con la cocaina.
L’appetito non ha quasi nulla a che fare con lo stomaco. La fame è regolata dal cervello
Per molto tempo si è creduto che l’ingerimento di una maggiore quantità di cibo fosse dovuto ad uno stomaco più grande. Si è scoperto, tuttavia, che l’appetito non c’entra quasi nulla. Anche se si consiglia di attendere 15-20 minuti dopo un pasto, il tempo necessario affinché l’informazione che abbiamo mangiato e siamo sazi giunga al cervello, non possiamo fare affidamento sulla reazione dello stomaco. Si adatta alla nostra voglia di mangiare, aumentando un po’ ogni volta che ci abbuffiamo.
Nel 1967, nel tentativo di aiutare i pazienti affetti da ulcera, un chirurgo americano ideò una tecnica chirurgica per ridurre le dimensioni dello stomaco. Questa procedura si è evoluta nell’odierno bypass gastrico o intervento chirurgico di riduzione dello stomaco. Dopo l’intervento il medico notò che i pazienti cominciavano a perdere peso drasticamente.
L’operazione è diventata popolare, con attualmente 200.000 persone che scelgono di sottoporsi all’operazione ogni anno. In realtà, anche se all’inizio dimagrisco, alla fine la fame ritorna, il vero problema è l’attrazione per il cibo, che i medici non possono risolvere.
Un esempio edificante è quello di un americano di Long Island che ha ridotto il suo stomaco da 900 ml a 60 ml, ma non ha rinunciato alla sua dieta abituale. Così, è quasi morto dopo che il suo stomaco ha ceduto ed è stato ricoverato al pronto soccorso.
Nel 2014, un articolo pubblicato sulla rivista Bariatric Times ha concluso che per 2/3 dei pazienti l’intervento di bypass gastrico non ha prodotto alcun risultato. Sentivano lo stesso appetito e un paziente su cinque continuava a mangiare tanto, nonostante i dolori di stomaco e il disagio fisico.
L’ipotalamo regola la quantità di cibo ingerito
Nel 1968 Roy Wise, uno studente di dottorato al MIT, condusse esperimenti su un topo da laboratorio e dimostrò che la regolazione della quantità di cibo consumato è effettuata dall’ipotalamo. Raccoglie informazioni sullo stato del corpo e lo aiuta ad adattarsi alle varie situazioni. Il dottorando ha inserito un cavo nel piccolo cervello di un topo e ha iniziato a inviargli impulsi elettrici. Il topo rispondeva agli stimoli mostrando interesse per le palline di cibo sparse nella gabbia e consumandole con piacere. Dopo 20 secondi gli stimoli cessarono e il topo perse improvvisamente l’appetito. Dopo una pausa di 20 secondi, Wise ha ripreso a inviare impulsi elettrici al cervello del topo, che ha riacquistato interesse per il cibo e ha continuato a mangiare come se nulla fosse successo.
L’esperimento è rilevante perché il cervello dei topi è simile a quello degli esseri umani. Nel cervello ci sono circa 86 miliardi di neuroni altamente connessi. Ricevono, elaborano e trasmettono informazioni tra loro attraverso neurotrasmettitori, segnali elettrici e chimici, inclusa la dopamina o l’ormone della felicità. I cibi preferiti del cervello vengono archiviati come “buoni”, producendo dopamina e comandando all’ipotalamo di continuare a mangiare e, attraverso la ripetizione, il comportamento captato dall’ipotalamo diventa automatico. Così, alla vista di un biscotto, si libera automaticamente la dopamina, producendo il piacere e il desiderio di mangiarlo. Man mano che consumiamo gli alimenti che causano il rilascio di dopamina, ci abituiamo alla sensazione e per provare il piacere iniziale abbiamo bisogno di quantità sempre maggiori.
Arriviamo così ad un altro meccanismo che regola il processo di alimentazione:
Il cervello di partenza e il cervello di arresto
Nel 1848, in seguito ad un incidente, si scoprì che, dal punto di vista della dipendenza, il cervello è diviso in due. Una parte riguarda sensazioni come desiderio e piacere, mentre l’altra ci fa pensare alle conseguenze.
Come è avvenuto l’incidente: un uomo del Vermont, un ferroviere, è stato investito da una sbarra di metallo. Gli perforò la parte anteriore del cervello, provocando un cambiamento radicale nel comportamento e annientando la sua capacità di controllare i suoi impulsi. Ad esempio, faceva progetti con gli amici e poi li abbandonava perché cedeva all’impulso di fare qualcos’altro.
Fondamentalmente, la barra ricevuta nella testa ha influenzato la parte del cervello che si occupa di fermarsi. Le due parti del cervello hanno ruoli diversi e nessuna delle due ha cattive intenzioni. Il primo ci aiuta a sopravvivere, perché ci dice che il cibo è buono, e il secondo garantisce un controllo della quantità di cibo consumato. Il punto debole dell’area relativa alle limitazioni sono le distrazioni.
Le distrazioni e certe abitudini alimentari rendono difficile il suo compito. Ad esempio, se ti servi degli spuntini mentre lavori al computer, il cervello viene distratto da questa attività più difficile, ma la mano si allunga automaticamente per afferrarli senza fare alcuno sforzo intellettuale. Smettiamo di mangiare solo quando finiscono gli spuntini.
La dipendenza viene creata in base alla velocità con cui la dopamina viene rilasciata nel cervello
Questa velocità è aumentata da sale, zucchero e grassi. Il tabacco crea facilmente dipendenza, perché la nicotina raggiunge il cervello attraverso i polmoni in soli 10 secondi. L’effetto delle sigarette avviene in soli 10 secondi, invece dei 5 minuti rispetto ai farmaci.
Anche se sembra lento, in realtà il cibo è il più veloce, il tempo di azione è di 600 millisecondi, 20 volte più veloce delle sigarette. Il cervello viene stimolato non appena il cibo tocca la nostra lingua. Se i farmaci devono prima entrare nel flusso sanguigno, il sale e lo zucchero prendono la scorciatoia per raggiungere le papille gustative.
Se hai già mangiato qualcosa e ti è piaciuto molto, il tuo cervello reagirà immediatamente a uno stimolo di richiamo, come un’immagine o una pubblicità di un luogo che visitavi, e rilascerà dopamina. Lo stesso non accade nel caso di un’esperienza negativa, in cui il corpo produce una reazione di rifiuto anche in età adulta.
Pertanto, un alimento trasformato, altamente calorico e ricco di sale, zucchero e grassi viene inserito tra le sostanze che provocano dipendenze, presentando grossi rischi per la salute.
Le informazioni provengono dal libro “Food Addictions” di Michael Moss e dal materiale video “Food Addiction” pubblicato su Youtube da .
